La vraie raison pour laquelle le Congrès quitte Washington chaque mois d'août

Ce n’est un secret pour personne que Washington en général, et Capitol Hill en particulier, sont peuplés de nombreux interlocuteurs qui n’aiment rien d’autre que commencer une phrase par « Eh bien, en fait… »

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L’hypothèse courante selon laquelle le Congrès quitte la ville à la fin de l’été à cause de la chaleur est fausse. Au cours du dernier demi-siècle, les vacances d’août ont constitué à la fois une date limite bienvenue et un répit nécessaire dans le travail législatif pour les législateurs, les membres du personnel et tous ceux qui vivent et respirent selon le calendrier du Congrès. Mais le moment de la pause a plus à voir avec des hasards historiques qu’avec la chaleur et l’humidité.

Alors que le Congrès s’efforce de terminer ses travaux – ou du moins de les reporter – avant les vacances d’août, il le fait par une température de 90 degrés. C'est normal : juillet est en moyenne le mois le plus chaud de DC.

Et il existe peu d'endroits plus frais pour combattre la chaleur estivale que les salles du Congrès, où la climatisation en permanence peut rendre inconfortablement froid le fait de s'habiller avec autre chose qu'un costume complet. C'est le cas depuis au moins 1928, lorsque la Carrier Corporation a installé son système de « météo artificielle » dans le Capitole, des décennies avant que la climatisation ne devienne un équipement courant.

À l’époque, il était encore rare que le Congrès reste à Washington jusqu’en août, mais cela était davantage dû à la Constitution qu’à la météo, a déclaré Daniel S. Holt, historien adjoint au Bureau historique du Sénat. "Avant l'adoption du 20e amendement en 1933, le calendrier du Congrès était très différent de celui que nous connaissons aujourd'hui", a-t-il déclaré. "Vous commenceriez en décembre et espéreriez ensuite ajourner au début de l'été ou parfois, peut-être, au milieu de l'été."

Être membre du Congrès était encore davantage un travail à temps partiel, et l'année fiscale fédérale s'est terminée le 30 juin. (Un corps législatif vraiment opposé à la chaleur n'aurait jamais choisi de manquer les beaux automnes et les hivers doux du milieu de l'Atlantique.)

L’idée selon laquelle le Congrès devait lutter contre la chaleur vient en partie du vice-président John Nance Garner, qui a déclaré : « Aucune bonne législation ne sort de Washington après juin ». Une autre citation souvent citée vient de la sénatrice du Maine, Margaret Chase Smith. Elle a commencé à appeler à un décollage en août et en septembre parce que la charge de travail accrue du Sénat créait « une pensée confuse, des émotions nuisibles, des tempéraments destructeurs, une législation malsaine et imprudente, et une mauvaise santé avec le spectre même de la mort qui pèse sur les membres du Congrès ».

Mais ces citations portent davantage sur les dangers respectifs d’une législation précipitée et de l’épuisement professionnel que sur le temps chaud. Smith était peut-être un Mainer, mais Garner a élu domicile à Uvalde, au Texas – quitter Washington ne signifiait pas de répit face à la chaleur pour le vieux « Cactus Jack ».

L'homme qui a vraiment lancé le bal de plage pendant les vacances d'été était le sénateur Gale McGee du Wyoming. McGee faisait partie d'une vague de nouveaux et jeunes sénateurs – il avait 46 ans en 1961, l'année où le Sénat a tenu pour la première fois des audiences sur l'instauration des vacances annuelles – qui tentaient d'équilibrer la tendance vers une politique non-stop avec un semblant de vie de famille.

Au cours de ces années-là, la plupart des membres ont déménagé toute leur famille à Washington pendant que le Congrès siégeait. Si le Congrès s'ajournait comme prévu à l'époque, les membres pourraient rentrer chez eux à peu près au même moment où les vacances d'été de leurs enfants commençaient.

Mais cela arrivait rarement. Au lieu de cela, alors que l'école se terminait pour l'été, les familles rentraient chez elles tandis que les membres restaient à Washington pour travailler jusqu'à la fin de l'été ou au début de l'automne. Et juste au moment où les enfants retournaient à l'école à Washington DC, les membres se dispersaient dans leurs districts pour rencontrer les électeurs et faire campagne. "Il y a eu cette plainte de la part des épouses du Congrès selon lesquelles les membres du Congrès sont séparés de leur famille presque la moitié de l'année", a déclaré Holt, qui travaille actuellement sur une mise à jour de l'historique des vacances d'août.

Dans un accès de bipartisme, le Democratic Congressional Wives Forum et le Republican Congressional Wives Club ont uni leurs forces et ont obtenu que 173 meilleures moitiés signent une pétition pour des vacances d'été standardisées, a déclaré Holt. Bethine Church, l'épouse du sénateur Frank Church, a témoigné devant le Comité du Règlement du Sénat.